夜色中，名曰“珊瑚城”号的双桅船驶离码头，航向江心。
从惕恩乘船前往乌阁不仅近便，而且是最舒适的旅行方式，可免去过河再转陆路的麻烦。不过普通商船可没这便利。绵延千里的阔水河毕竟是逐埒与乌阁王领，逐埒与埠庐家，在上游与塞伯家的界河。为杜绝走私之类情况发生，商船必须在沿途经过的每处港口和水岸哨所停靠，接受检查，由此耽误的时间以及随之带来的额外开销令这种运输方式优势尽丧。而作为外交使船的珊瑚城号不存在这问题。珊瑚城号主桅上不仅挂着埠庐家的持戟人鱼旗，还升起了象征厘正院公平正义的多头蛇旗，因此可以在安甸境内任一条河流，任一片海洋自由通行，而无须向当地航管报备。
这艘埠庐王国外交使船分上下两层，乘客使用上层，下层则是船员休息室和马圈，以及库房、厨房和操浆舱。除了这些设施，珊瑚城号上还有个在别的船上绝难见到的水舱。水舱门通常由一把大如秤锤的铁锁锁着，而打开那锁则需要两把钥匙同时使用。开启锁的两把钥匙一把由船上两名卫兵保管，另一把则在这艘船当前指定使用者何罗手上。如此繁琐的设置，自然给那道水舱增加了几分神秘。不过，就连船上船工也不能随便靠近那个水舱，自然更少有人知其用途。操桨舱分布在左右两舷，共有一百二十条桨。在这样一艘乘客不多的船上作如此配备，是为了保证即使一丝风没有，它也能随时拔锚启航。
此时，这艘精工打造的王家官船正在百余条桨推动下轻快前行。它将在阔水河上航行一段，然后驶入这条河最短一条支流，不久便可直达乌阁城下。
船舱里，何罗裹着短绒披风，就着朦胧烛光阅读一本由乌阁昭院刊印，名叫《三王共襄体制沿革》的旧书。根据羊皮书面上残留可见的刊号，这本书历史已有三百余年。仆人刚为他送上切开的橘子和已砸开硬壳的核桃，又遵照他吩咐，准备再去替他温一壶酒。
他想看会儿书，可脑子里却浮现出一张俏脸，一张绝世无双的脸。
瞿如是乵孜姑妈的女儿，何罗自小便认识，只是这几年很少见面。这位表妹在安甸闻名遐迩，尽管坊间有着各种关于她的不雅传闻，其仰慕者仍多不胜数。据说最近每年皆有世家子弟在以她的名义进行的决斗中送命。何罗还听说，丹犀府专门开了道门，作为络绎不绝的上门提亲者专用。说起来，瞿如表妹也曾在何罗年少的心里烙下印记，但囿于昭院那个限制近亲通婚的规定，他却只得徒感遗憾。
不过，此次到访惕恩，何罗却收获意外惊喜——当他受邀登上那辆被民间戏称为“移动闺房”的专用马车，多年遗憾竟然一朝得到补偿。
何罗抬头从舷窗望出去，江面白雾弥漫，什么也看不见。
那是辆由两匹骏马牵引，外表朴素，但车厢内另有文章的宽大马车。车厢外表刷着黑漆，双层木格雕窗可分别打开，以便开敞观景或仅作透风之用——刚过去一天的事，印象仍十分深刻——马车由一名下巴上围了圈短须的车夫驾驶，行驶如飞，却四平八稳。马车一路出城，转眼就把街市喧闹抛在身后。直到上了僻静小道，那辆马车才减慢速度，缓缓行驶。
何罗估摸着马车已驶出城，来到郊外，便拉开厚厚的金丝绒窗帘。不料突然卷入的寒凉空气让衣衫单薄的他冷不防打了个颤。瞿如见状欲重新拉上窗帘，却被何罗阻止。“不用，正想看看外面风景。”他挺了挺胸膛说。佳人当前，不该怕冷。当然，能看看外面，也好知道自己正被带往何处。
但瞿如还是体贴地拉上了绒帘。
那一瞥间，何罗意识到马车正驶入一条峡谷。应该是进了惕恩城外黛山。
瞿如似乎看出何罗内心疑虑，微微一笑道：“放心，表妹不过想和哥哥安心相处片刻罢了。”
说着，瞿如抬手解去身上羽毛披风，露出精丝织就的纤薄春衫。关上窗帘后，车厢里本就闷热，瞿如此举显得十分得体。但那件衣衫毕竟太薄，几近透明，令何罗颇为尴尬，于是将目光转向别处。楠木雕花车厢里布置得富丽堂皇，犹如移动行宫：车厢四角挑勾上挂着宫灯，即便垂下厚厚窗帘也不显昏暗；软榻宽大如床，以柔软丝滑的团花织锦铺就，占了车厢内超过一半面积；软榻上摆放着金丝绒背靠，以方便休息；无烟暖炉里生着火，烘烤得车厢里温暖如熏。而毫无疑问，车厢内香气弥漫，一半源自香薰，一半则是从瞿如身上散发出的。此刻的瞿如懒洋洋抱着一只蓬松织锦软靠，秀发半卷，正一手托着香腮，像小猫般蜷缩在锦榻上，笑容迷人地打量着何罗。
有些年没见，何罗不得不承认，表妹如今已出落得更是迷人。
“我还记得那时你带我乘着马车在巨鳞满大街游逛的事呢。”瞿如星眸环顾，一副纯真模样，“如今旧梦重温，感觉好像又回到咱们第一次相见时的样子，你说是不是？”她语气幽幽的说。
“表妹还记得当年的事？”何罗将目光转回瞿如身上。
“当然记得。”瞿如以她暗沉沙哑的嗓音说，“怎么，不问问我为何约你见面？”
“既是表妹相邀，又何必问。”
“如果我说，这是我父亲的意思呢？”
“你父亲……”何罗其实也担心，只是不愿往那方面想，“姑父对我有何交代？”
“呵呵，你还真信。”瞿如掩口而笑，“咱俩今天相见，与我父亲无关。他对你也没任何交代。”
“那妹妹意思是？”
“妹妹只想私下跟哥哥一会。”
“如此但凭妹妹安排。只是不知咱们这是要去什么地方？”
“我们哪也不去，就在这山间小道逛一逛。”瞿如噗嗤一笑，“就像多年前一样，在这只有你和我的世界里，任窗外流光飞逝，浑然不觉。放心，在这辆车上，说什么、做什么绝不会有人知晓。”
“在这车上？”何罗一脸疑惑，“外面那车夫……”
“噢，不用担心他。”瞿如掀了掀柳叶长眉，神秘地笑了笑，“他非常可靠。不论我们谈些什么，甚至在车上做什么，他都不会向任何人吐露半个字。他已有十年没跟人说过一句话了。”说到这里，瞿如故意吐了吐舌头，做出一副调皮的样子，“因为他没了舌头。”
“那倒是我过虑了。”何罗竭力保持镇定，“却不知妹妹今天是否有事要跟我讲？”
“也没什么事，只是有些小小好奇心，希望能被满足。”瞿如说。
“妹妹好奇什么？”
“哥哥去见我爷爷，结果如何？”
“我想还算顺利。”
“这么说，咱们两家会结盟咯？”
“会。”何罗想了想说。
“我还听说，你们对我那位不得不隐姓埋名的表弟很感兴趣。”
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