大殿里摆放着九只青铜火盆，每只都十分巨大，有高高的青铜脚架作为支撑。火盆里柴火熊熊，给空阔石殿增添了温暖，也掩去了石壁、石梁上因历史沉淀而留下的晦暗。据说这种在议事厅使用大火盆的习惯沿袭自漫长而凄寒的南迁途中，安甸几大王族，如今仅逐埒家仍保持这一习惯。
埠庐使团是按照约定时间到的，一刻不多，一刻不少。而此时逐埒国君也刚刚步入大殿，在硬邦邦的乌木王座上落座。火光映照下，国王清瘦的脸庞微微发红。
五十八岁的褚?国王一头灰发，身穿苍青色织锦长袍，锦袍面料光滑柔软，混纺了银色家族图案。除了锦袍上的暗纹，红色披风上也绣有家族标志——黑色多翼鸟。用以系着披风的纯金圆环上别着一支上面镶了红宝石的金质别针，那别针采用宝剑造型，斜着别在圆环上，彰显了剑与盾的深刻含意。因为没留胡须，老国王的脸显得很长，更加突出了逐埒家人特有的坚毅方下巴。只是那下巴上如今已爬满皱纹，如同老去的树皮，再没有了曾经的凛然傲气。
随着年纪变老，国王身上的旧伤也耍起了花样，开始变着法子折磨他。他三年前就不能骑马了。伤病缠身的国王于是将国事逐渐交给太子处理，自己已甚少在朝堂露面。
除非是遇到像今天这种特殊情况。
大厅中央，埠庐家使臣面朝王座垂手而立。褚?的三个儿子和两位近臣分别侧立两边，几道目光不时在自己的国王和两位埠庐家成员间来回转换。
汲瓮是安甸人尽皆知的纨绔子弟，性格随和，交游广阔，在各国皆有不少朋友。但他既无官职，亦无实权，不过是名锦衣玉食的公子哥儿。汲瓮的胞妹乵孜嫁给了橐枭，而他跟这个妹妹自幼亲近，就连两国兵戎相见那几年，两家也未断往来。这次来惕恩，他自然也是先去了橐枭府上拜访。
站在汲瓮旁边的是他十九岁的儿子何罗。这孩子继承了其父外貌，身体修长，眉目俊朗，亦是翩翩美男。但即便看上去容貌如此相似，两人身上也体现出了极大不同。汲瓮态度散漫，嘴角似笑非笑，就算以使者身份立于异国大殿之上，也是一脸满不在乎。而何罗跟他父亲正好相反，从进得殿来到现在，眼神里始终没有起过一丝波澜，尽显与其年龄不符的沉着与老练。
父子俩一个神态轻佻，一个老成持重，不知道的，怕是还要将其当做兄弟相看。
作为安甸最富有，最具权势的家族子弟，何罗跟父亲一样，在衣着上并不刻意低调。他头上所戴发冠乃黄金打造，工艺精美，熠熠生辉，奶白色锦袍上也用丝线绣满大小各异，象征家族渊源的人鱼，连腰间所系皮带也以锦缎缝制了外套，又在上面镶满薄薄的玉片，使其增辉。在这条精雕细琢的皮带上面，另外还挂了不下五条由金线编织的细绳，每条细金绳上又都挂满宝贝：翡翠玛瑙，蝗石海珠，以及一只绣工精细的香囊。父子俩还穿着同款皮靴。不同的是，何罗那双皮靴上另外挂了两串镀金空心钢珠，走动时摇曳生辉，并能发出清脆响声，一看便知乃出自迷岸的精巧工艺。
听说汲瓮这次并非埠庐家首席使节，褚?感到有些吃惊。“这么说，你儿子才是正使？”他将那孩子上下打量一通之后，再次把头转向汲瓮。
“正是。”汲瓮颔首回答。
“难怪前两天在廷会上，不管别家怎么讲，健谈如你却一言不发。”
“埠庐主使临行有言，来了之后，先看看再说。”
“好个埠庐主使，好个看看再说。”褚?目光再次落在何罗身上，眼中闪现出异样的热情，“那么看好了吗？现在是否可以告诉我，羡父此次让你们来，到底有什么话要私下说。”
“小使今日面见陛下，是受埠庐太子赤儒所遣。”一直沉默的何罗终于开口道。
“赤儒？”
“是。噢，祖父近年身体一直不好，所以将内外诸事都交给大伯打理了。”
“是这样，”褚?嘴里咕哝一句。没想到那位“故友”竟也步了自己后尘，开始交权。想到这里，褚?心里不由有些感慨。“那就请少使说说吧，赤儒有什么事要告诉我？”他说。
“晚辈心里有个疑问，在转达那件事之前，不知可否先向陛下请教。”
“好啊，你问吧。”
“近来西方战况扑朔迷离，战局发展难以预期，各种传闻真假难辨，安甸上下谣言四起。何罗作为埠庐使臣，即为此事而来。就不知陛下心里对此战前景作何看法？”
“我对阙西战事没什么特别看法，也不在乎外面风言风语。那边到底什么情况，我相信十三堡的人自己最清楚。前日在廷会上，他们不是已将最新战报向大家通传了嘛。”
“是，那天我也认真听了，阙西使者口才很好。”何罗脸上露出清浅笑意，“不过，我认为那不像是战况通传，而更像一篇慷慨激昂的檄文，就像百年前‘号召者’那篇鼓舞人心的西征宣言。”
“号召者”即当今乌阁之君雍尹曾祖父，亦是当年发动西征，鼓动三大家族从泊洛人手中夺下阙西千里领土之人。作为当年那场盛举参与方之一的后代国君，褚?对那篇影响深远的演讲自然不会陌生。“好一个‘西征宣言’，”他晒然一笑，已是心领神会。这孩子故意拿当年“号召者”的动员檄文与前日廷会上阙西使者所发通传相比，其实是替自己的“不明事理”找个理由，给自己台阶下。
“你说得对，那确是一篇煽情的演讲，可不管人家说什么，我总得听。”
“我是否可以理解为，逐埒家对阙西此战的真实背景并不知情？”
“莫非埠庐家已掌握什么内情，知道此次阙西战事背后暗藏玄机？”
“晚辈正是为此而来。”何罗鞠了个躬，“这场战事极有可能是一场阴谋。”
“阴谋？”褚?心里一惊，他从未听过这种说法，“据我所知，这次不单长胡子已承诺出兵，就连雍尹也说要派他的卫队驰援十三堡，这说明阙西战事危急，能有什么阴谋？”
“没错，安甸上下一心，众志成城，三大王国在雍尹主持斡旋之下，看似又团结了起来。”
“你是说……”
“我就实话实说吧，这并不符合乌阁的利益。”何罗抬头瞄了王座上的褚?一眼，接着道，“想必逐埒家也收到了厘正院通过出兵决议的文告，但桀攸大人虽然签发了这份文告，却又派人暗中调查阙西战局急转直下的原因。桀攸大人行事公允，不偏不倚，陛下总该不会怀疑。而我赤儒伯父亦对此事存疑，所以也派了人去阙西了解情况。根据目前所掌握线索，阙西战败，恐另有隐情。”
“另有隐情？”
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