由于词在最初是与音乐密切结合的一种文学体裁，因此它的平仄和句式往往是根据音律而来的。一方面，它拥有比近体诗更为丰富多彩、自由宽泛的格律，是各种不同人乐句式的调和体，作者可以在极为广泛的范围内选择符合创作需要的词调，并根据自己对音律的理解和所要表达情感的需要对韵脚、平仄和句式等格律做出调整，甚至自创变体和新声。而另一方面，所有这些都必须以和乐为标准，音律既给了词创作的自由，同时也要求它在审音辩字上更加精密和严谨。
柳永之前，词家多采用花间体小令，由于体制短小，尺水兴波，手法上多用比兴，追求含蓄，讲求余韵不尽的效果。
北宋词的发展至柳永出现而有大变化，他采教坊新声和里巷间的谣歌俚曲制作慢词长调，变旧声为新声，使歌词内容接近市井生活。慢词篇幅增长，可开阖变化，便于作者驰骋才情和革新词体。自柳永大量创作慢词后，行于歌筵酒席士大夫杯酒交欢之际的小令，逐渐让位于取悦俗耳而流传四方的长调，其歌词广泛流行于社会，形成了与传统五、七言诗争胜的局面。
在谈柳永慢词的优点之前，先读一下早于柳永写作慢词的词家——张先的慢词：
谢池春慢·玉仙观道中逢谢媚卿
缭墙重院，时闻有、啼莺到。绣被掩余寒，画幕明新晓。朱槛连空阔，飞絮无多少。径莎平，池水渺。日长风静，花影闲相照。
尘香拂马，逢谢女、城南道。秀艳过施粉，多媚生轻笑。斗色鲜衣薄，碾玉双蝉小。欢难偶，春过了。琵琶流怨，都入相思调。
词的起句写出诗人的居住环境。高墙环绕的深深院落的早晨，燕子和黄莺在枝头啼叫，璀璨的朝阳映照着画阁，柳絮如雪随风轻舞，嫩绿的小草如一方绿绒毯，桃花的倒影投射在如镜的池水上。
下阙写在去城南道观的路上遇到了闻名已久的谢媚卿。她明艳绝伦，秀丽出于天然，虽只微微一笑，便有无限妩媚。其衣色鲜艳夺目，日暖衣薄，更显示出其身段之窈窕，就连她随身佩带之玉饰，雕琢成双蝉样，也格外玲珑可爱。这里以工笔重彩，画出一个天生丽人，从中流露出一见倾心的愉悦。结尾抒发爱慕而难以相偶的怨情。
张先此词虽是慢词，但是仍然纯用小令的作法。小令的作法的特点是凝聚蕴藉，而慢词作法的特点是铺叙开展。
小令的声律多有近于诗的结构，这是士大夫擅长的。例如：晏殊著名的《浣溪沙》：
一曲新词酒一杯，去年天气旧亭台。夕阳西下几时回？
无可奈何花落去，似曾相识燕归来。小园香径独徘徊。
这首词一共六句，每句自成一体，构成一个独立段落。每一句都是七言，每一组七言都是前三后四的结构：即“一曲新词”/“酒一杯”，六句话全无例外。这是从唐朝的七言诗传承下来的，比如号称古今七律第一的杜甫的《登高》：
风急天高/猿啸哀，渚清沙白/鸟飞回。
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