星联的舰队正在前往地球，一路上，超光速的航道平静极了，似乎散发着一股无聊的味道，熏得众人昏昏欲睡。大家都知道这是一次展示星联力量的行动，威吓那些刚刚进入太空时代，可能正在为超光速航行欢呼雀跃的家伙。那些“原始人”，应该要重新认识一下宇宙的广阔，认识一下邻居，认识一下这个银河系的管理者。
他们肯定能够看到震惊的表情，很大可能会被当做神灵对待。一个刚刚进入曲速的文明，在技术上毫无优势，也不可能积累多少资源，因此当舰队出现后，他们会在所有方面被压制，只能加入星联，为星联提供智慧和活力。
生于忧患死于安乐。在星联中，能够实现技术爆炸式、跨越式发展的只有那些拥有极大外部压力，时时刻刻处于忧患状态的文明。而那些科技已经足够保障自己的安全，已经没有对手，或者在某种程度上达成绝对平衡的文明，它的步调会大大降低，发展会陷入困境。
在时空中，似乎有一堵无形的技术墙壁，它可以被无限接近，但无法突破。许多文明的逐渐停滞，最终沉寂下去。他们不想让自己的后人承受单调的折磨，也失去了进步的信心，于是关闭了自己，等待后发的文明能够突破屏障，哪怕踩着自己的肩膀也可以。
因此星联立了规矩，新的星际文明要适度压榨，但是要避免它们被其他更发达文明随意消灭。新文明的唯一价值就是努力研究，努力在科技树上攀爬，不管是爬得更高还是将道路拓宽，这都是值得鼓励的。星联里面，唯一不能做的就是拔苗助长，特别是将高等科技白送给还未发展起来但是很有潜力的文明。
为了给发展中文明提供压力，星联的舰队东奔西走，没事儿就吓唬吓唬人。它们经常会提一些过分但是能够轻易满足的要求，仿佛总是用手指硬戳发展中文明的腰眼子。死，肯定是不会戳死的，但总会让它们觉得痛。
“还要航行一段时间，正好也到了轮班的时候。大副，你……”
脖子上长了个海龟脑袋的舰长正要交接岗，舰桥各处就疯狂地响起了警报声。动力系统警报、护盾系统警报、生命维持系统警报、导航系统警报。引力波雷达上，数十个高速亮点闯入了超光速航道内，空间剧烈扰动，舰队所有星舰陷入一片混乱之中，并且全都被甩出曲速，如同狂风中的落叶一样在太空中无助飘飞。
舰队遭到袭击，舰队没有损伤。离开曲速之后，所有的警报似乎在一瞬间全部终止。戒指护卫舰将它们拦了下来，不准它们继续前往地球，但是也没有做出进一步的行动。那些银白色的圆环形护卫舰沉默地悬浮在黑色的太空背景中，如同冷漠的哨兵，无形的目光将无穷的压力带给星联的舰队。
“进入战斗准备，并向它们发出询问，问问它们是不是想和星联开战？”海龟模样的舰长向全舰队发出指令，一边用激昂的谈话鼓舞士气，一边秘密向星联总部发出求援的讯息。
对于星联发来的通讯，戒指护卫舰统一回复：“这里是艾瑞克斯的舰队，你们被暂时看管，直到艾瑞克斯与星联的交涉得到结果。”戒指护卫舰的数量比星联的舰队完全相同，可以做到一艘盯一艘。它们总能打断星舰启动曲速的企图，同时保持在亚光速时的机动性优势。
星联的舰队进行威吓射击，没用；它们进行低功率非致命散射，没用；全功率齐射，没用；整个舰队的所有火力集中到一艘星舰上，甚至动用了对星球的武器，还是没用。那一艘戒指护卫舰根本不闪不避，只是张开引力屏障，任凭星联掀起狂风骤雨，它也没有丝毫动摇。
只用了三十分钟，星联的舰队就已经服气了，老老实实接受看管。海龟舰长也想清楚了，走是走不了，打又打不动，剩下的要么在这里老老实实呆着，要么试试自己能不能顶住那些神秘星舰的活力。在没有星联准确回信的情况下，它不想用手下的性命测试敌人的火力强度。
同样的事情不止发生在这支星联战斗编队身上，还发生在星联的总部，以及它们各个重要的资源、建设、交通与行政总部。艾瑞克斯派出数百只戒指护卫舰组成的编队，每支编队由几十到上千艘戒指护卫舰组成，每一艘戒指护卫舰都安装了引力屏障，单独就能抵御星联任何规模的火力攻击。当初复合进化人好歹还有清零炮，勉强能够绕过引力屏障，瘫痪戒指护卫舰的系统，算是有还手之力。而星联还远没有发展成复合进化人，他们拿戒指护卫舰完全没有办法。
艾瑞克斯并不想让事态变得更加严重，因此他禁止戒指护卫舰进行攻击。在展示力量的同时，他也通过戒指护卫舰向星联发出通讯，尝试进行外交沟通。
他的想法是好的，但他突然派出的舰队导致了星联的混乱，整整三十个小时后，他的通讯才被星联发现。为了确认他的身份，尤其是确认艾瑞克斯对这些强大星舰的实际指挥权，星联又耗去了三十个小时。即便如此，谈判进行的也不顺利。
“我如果用自己的武力来拿，那我想要的肯定都能得到。我现在不使用武力，表现出合作的态度，反而拿到的会更少更慢？这是什么道理？”
“你不用费力进行战争，成本降低了，所以……”
如果从成本收益角度思考，那么不进行战争时，星联不仅可以节省成本，还可以减少损失，包括保住自己的存在，因此星联的这套说辞就有点胡搅蛮缠的感觉。
艾瑞克斯完全有能力摧毁星联，但他觉得自己若以此为要挟，那他的水平就还不如复合进化人。他觉得自己应该在复合进化人的基础上更加进步一些，更强的力量用来构建更好的宇宙文明相处模式。其核心就在于一个简单的问题：当强大起来后，会不会还和弱小者平等相处。
于是他耐着性子与星联进行谈判，同时实施维度绞盘的工程。新的白洞基地正在建设当中，抽调而来的黄巾力士大大缩短了工期。这已经是他第二十个白洞基地了，一切都轻车熟路，一切都在按部就班。他在技术和工程上已经没有纰漏，同时也做好了心理建设，尤其是与星联长期纠缠的准备，他万万没想到……
在戒指护卫舰包围并限制了星联，谈判还在来回拉锯的时候，星联没了。
星联的舰队没法开展行动，它的威望受到了严重伤害——艾瑞克斯应该提醒他们这方面的成本，但星联自己也应该想到。既然星联很明显的失去了压制力，同时还有外部威胁没有解决，那么脱离星联就成了很多文明的选择。‘招惹艾瑞克斯的是星联，又不是我。’这样的想法非常普遍。
当一个文明宣布退出时，星联不以为然；三个文明退出时，星联重视起来；十个文明退出时，星联已经基本失去了行动能力；五十个文明退出时，星联已然没了。它的名字还在，总部还在，舰队理论上也还是星联的，但它们全都变成了空架子。星联依旧可以和艾瑞克斯展开谈判，但是谈成的任何事情，星联都没有实现它的能力。
这个银河系的文明都来找艾瑞克斯谈判，都想和艾瑞克斯达成双边的协议。艾瑞克斯理解这些文明的想法，它们每个都很现实，不想为星联的前期举动承受风险，不想与艾瑞克斯发生冲突。它们都是从有利于自己文明的角度出发，它们并没有错。
艾瑞克斯不想与每个文明都进行双边谈判，占用时间和精力不说，这样谈下去，他肯定会成为这个银河系内星际文明互相关系的核心。虽然会在这个星系常驻一段时间，但他并没有成为领袖或者调停人的想法。就算是算力足够了，无人机和人工智能星舰可以充当执行者，数量也够了，可他总要离开这个银河系的，那个时侯再让这里失去核心，重新陷入混乱？
经过深思熟虑，艾瑞克斯继续与星联进行谈判，并拒绝了那些单独来找他的文明。“别干扰我的工程，其他的我正在和星联交涉，你可以去旁听。”
刚刚退出来就回去旁听？实施起来有些难度。艾瑞克斯用这样的行动维持了星联的存在，赋予它新的历史使命，开启了它的新阶段。星联充分吸取了差点解散的教训，抓住了这来之不易的机会，就这样努力活了下来。它为艾瑞克斯新设了“系外文明关系条例”，收取了一定的报酬，给艾瑞克斯划出了一部分施工空间，约定好双方的权利义务。艾瑞克斯撤回戒指护卫舰，将它们布置在施工空间之内，展示了尊重星联协议的态度，从而将“权威”重新赋予星联。
混乱刚刚开始，他就把势头刹住，重新将秩序拽了回来。在他的调解下，星联认识并承认了自己的错误与不足，重新拥抱那些离开星联的文明，至少明面上并没有再制造隔阂。至于暗地里，艾瑞克斯只知道隼鸟号的舰长被处理了，他的文明也受到了重大打击，其他的他并不关心。
谈判完成后，艾瑞克斯就把自己的重心移到这边的地球附近，全力进行维度绞盘的建设。与此同时，他将时空球也带了过来，在它的基础上继续建设，竖起了两根半透明的剑刃形巨型天线塔。就在绞盘第一根绞索投入工作的前夕，时空球的巨型天线塔短暂放射出耀眼的光芒，随后重归沉寂。
此时，艾瑞克斯已经在地球上安了家，山河道途号附近建起了新的居民小区，航天城的家属顺便都换了新房子，与他做了邻居。由于地球的科技水平太差，帕哒梅不想让他们的孩子在这里学习，于是每天都花十分钟的时间前往新进化者A星舰，在那里读书。
经过检查，艾瑞克斯这个自然出生的孩子不适宜安装脑控体，艾瑞克斯便也不强求，更是谢绝了达郦为她进行基因“升级”手术的计划。好在她在元粒体方面有些天赋，艾瑞克斯便在这方面对她进行训练，让她在复合进化人的班级中也能保持领先。
这样的生活非常平静，每天都在稍有变化的状态下重复着。艾瑞克斯很少离开地球，他在山河道途号上就能遥控麾下所有的星舰，远程监督工程进度。不管他去哪里，都会和帕哒梅提前说一声，唯独这次时空球上的剑塔闪烁之后，他一声不吭，悄悄离开了山河道途号。
那是一次超远距离的切片航行，艾瑞克斯在一秒之内跨过了大半个宇宙，来到一处布满小行星的区域。整整八千光年的范围内，到处都是星球的碎片，这里恐怕发生过文明毁灭级别的战争。冷却的辐射和引力的风暴在这里肆虐，这里是星舰的禁区，平时根本没人来。
艾瑞克斯将自己的切片重新组合起来，元粒体的领域在他周围形成金色的光晕。一颗碎石飞来，碰触到金色光晕，便从另一侧飞了出去。他位于这个维度，但同时又不在这个维度，这是多维生物最有效率的防御模式。
周围只有飞行的行星碎片，它们对艾瑞克斯构不成威胁，可他还是升起了领域，显得非常谨慎。闪烁着金色光芒的眼睛扫视周围，然后在一片黑暗的虚空处停下来。艾瑞克斯挥挥手，对着那片空处摆出口型：
“社会学智能，见一面吧。别去毁灭宇宙，别去毁灭一切重要的东西。”
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