一次。
柳沧海卖柴回家的路上听到有人读诵《金刚经》，听到“因无所住而生其心”时，便萌生学习佛法之念，便去黄梅双峰山拜谒五祖弘忍。
弘忍见到柳沧海，便问道﹕“你是哪里人?来这里求取什么?”
柳沧海双手合一虔诚地回答﹕“弟子是岭南人，来到这里不求其它，只求“作佛”。”
弘忍听后问道﹕“你是岭南人，哪里能“作佛”!”
柳沧海回道﹕“人有南北之分，“佛性”并无南北之分。”
弘忍本来没打算收留柳沧海，但这非凡的志向让弘忍刮目相看，决定收留下柳沧海，并且从柳沧海的俗家名字中取了沧海两个字当法号，为了不引起众人的注意，就安排柳沧海随众劳动，在碓房舂米。
柳沧海乐于从命，没有怨言终日舂米，干得甚欢。
弘忍大师当时开坛讲学，手下有弟子五百余人，其中翘楚者当属大弟子神秀大师。
神秀也是大家公认的禅宗衣钵的继承人。
弘忍渐渐的老去，于是他要在弟子中寻找一个继承人，所以他就对徒弟们说，大家都做一首畿子（有禅意的诗），看谁做得好就传衣钵给谁。
这时神秀很想继承衣钵，但又怕因为出于继承衣钵的目的而去做这个畿子，违法了佛家的无为而作意境。所以他就在半夜起来，在院墙上写了一首畿子。
身是菩提树，心为明镜台。时时勤拂拭，勿使惹尘埃。
这首畿子的意思是，要时时刻刻的去照顾自己的心灵和心境，通过不断的修行来抗拒外面的诱惑，和种种邪魔。是一种入世的心态，强调修行的作用。
而这种理解与禅宗大乘教派的顿悟是不太吻合的，所以当第二天早上大家看到这个畿子的时候，都说好，而且都猜到是神秀作的而很佩服的时候，弘忍看到了以后没有做任何的评价。
因为他知道神秀还没有顿悟。
而这时，当庙里的和尚们都在谈论这首畿子的时候，还在厨房里的一个火头僧柳沧海听到了。
柳沧海当时就叫别人带他去看这个畿子，柳沧海由于从小家境贫寒没有读过书，是个不认识字的文盲。
他听别人说了这个畿子，当时就说这个人还没有领悟到真谛啊。
于是他自己又做了一个畿子，央求别人写在了神秀的畿子的旁边。
菩提本无树，明镜亦非台，本来无一物，何处惹尘埃。
他这个畿子很契合禅宗的顿悟的理念。是一种出世的态度，主要意思是，世上本来就是空的，看世间万物无不是一个空字，心本来就是空的话，就无所谓抗拒外面的诱惑，任何事物从心而过，不留痕迹。
这是禅宗的一种很高的境界，领略到这层境界的人，就是所谓的开悟了。
弘忍看到这个畿子以后，问身边的人是谁写的，边上的人说是柳沧海写的，于是他叫来了柳沧海，当着他和其他僧人的面说：写得乱七八糟，胡言乱语，并亲自擦掉了这个畿子，然后在柳沧海的头上打了三下就走了。
这时只有柳沧海理解了五祖的意思，于是他在晚上三更的时候去了弘忍的禅房，在那里弘忍向他讲解了《金刚经》这部佛教最重要的经典之一，并传了衣钵给他，然后为了防止神秀的人伤害柳沧海，让柳沧海连夜逃走。
于是柳沧海连夜远走南方，隐居十年年之后在莆田少林寺创立了禅宗的南宗。
而神秀在第二天知道了这件事以后，曾派人去追柳沧海，但没有追到。
后来神秀成为梁朝的护国法师，创立了禅宗的北宗。
……
月上中天。
柳沧海退出了体验人人生。
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